La course au titre de champion d'Afrique est sur le point de démarrer. Parmi les 16 formations engagées, certaines possèdent tous les ingrédients pour aller jusqu'au bout. D'autres savent qu'elles ont peu de chances de bousculer la hiérarchie, mais tenteront cependant de porter au plus haut les couleurs de leur pays. Cela dit, aucun favori ne se dégage nettement. On risque donc d'assister à l'édition la plus disputée depuis la création du tournoi, il y a 51 ans.

Tandis que l'Egypte défendra son titre et que le Ghana voudra faire honneur à son statut d'organisateur, nombreux sont les candidats qui ont débarqué à Accra avec la ferme intention de soulever le trophée continental. On pense au Cameroun, à la Côte d'Ivoire, au Maroc, au Nigeria, au Sénégal et à la Tunisie.

Une liste à laquelle il serait peut-être prudent d'ajouter la Guinée, le Mali et l'Angola, dont les performances au niveau international se sont incontestablement améliorées depuis la dernière édition de l'épreuve bisannuelle.

Comme toute formation évoluant à domicile, le Ghana entretient de vrais espoirs de titre. Seul problème pour les Blacks Stars, voire petite catastrophe : l'absence de leur capitaine Stephen Appiah, blessé au genou et qui pourrait bien ne pas rejouer d'ici la fin de la saison avec son club de Fenerbahçe.

Une partie des espoirs ghanéens repose sur l'énorme expérience du sélectionneur Claude Le Roy sur un continent qu'il connaît bien, et surtout dans un tournoi qu'il a déjà remporté. C'était il y a 20 ans. Il dirigeait alors l'équipe du Cameroun. Le Français n'est pas le dernier à reconnaître le handicap que constitue l'absence de son courageux capitaine, véritable chef d'orchestre de l'entrejeu ghanéen.

"Il a laissé un gros vide, que nous avons eu beaucoup de mal à combler", confie Le Roy à FIFA.com. Le Ghana disposera quand même d'un milieu de terrain bien fourni avec Sulley Muntari (Portsmouth), Laryea Kingston (Hearts of Midlothian) et Michael Essien (Chelsea). On se souvient que l'ancien Lyonnais avait lui aussi manqué la Coupe d'Afrique des Nations (CAN), Egypte 2006 pour cause de blessure.

Dimanche en match d'ouverture, dans un stade Ohene Djan complètement remis à neuf, le Ghana ouvrira le bal face à la Guinée, étonnante demi-finaliste en 2006 et actuellement troisième nation africaine au Classement mondial FIFA Coca-Cola.

Face à des Guinéens qui ne cachent pas leurs ambitions, les Black Stars devront faire très attention à éviter le faux départ dans ce Groupe A. Dans l'avion qui menait ses troupes à Accra, le sélectionneur Robert Nouzaret a clairement affiché ses intentions : "Nous sommes capables de gagner ce tournoi", a-t-il déclaré.

Mais c'est la ville de Sekondi, sur la Côte-de-l'Or, qui suscite d'ores et déjà le plus d'intérêt dans la perspective du premier tour. La Côte d'Ivoire, le Mali et le Nigeria s'apprêtent à s'y livrer une bataille de titans, avec comme quatrième et frêle larron le Bénin. Verdict on ne peut plus imprévisible.

Le Groupe B sous les projecteurs
Le premier rendez-vous de ce groupe suscite un engouement bien compréhensible. Il mettra aux prises lundi, c'est-à-dire dès le deuxième jour du tournoi, les Eléphants de Côte d'Ivoire aux Super Eagles du Nigeria. Comprenez Didier Drogba contre Nwankwo Kanu, Kolo Touré face à John Obi Mikel, et on en passe...

Le Mali présente lui aussi de solides arguments, à commencer par ses trois pensionnaires de la Liga espagnole : Mahamadou Diarra et la paire sévillane constituée par Seydou Keita et le renard des surfaces Frédéric Kanouté.

Basé à Kumasi, le Groupe C comporte lui aussi son lot de grosses cylindrées. Pour se succéder à elle-même, l'Egypte devra sortir d'une poule qui comprend également le Cameroun, la Zambie et le Soudan. Les Pharaons et les Lions indomptables ont remporté entre eux neuf Coupes d'Afrique des Nations (cinq pour les premiers, quatre pour les seconds), et comptent dans leurs rangs respectifs une pléthore de vedettes.

Parmi les joueurs à suivre de part et d'autre : le capitaine Ahmed Hassan, élu meilleur joueur de la dernière CAN et capé à 130 reprises avec l'Egypte. En face, Samuel Eto'o tentera de dépasser le record de buts inscrits dans l'épreuve, toujours détenu par l'Ivoirien Laurent Pokou. L'attaquant camerounais du Barça n'est plus qu'à trois longueurs.

A Tamale, dans le nord du pays, le Groupe D aura comme principaux favoris le Sénégal et la Tunisie. Mais les deux autres formations de cette poule, l'Angola et l'Afrique du Sud, affichent elles aussi des ambitions fondées.

Invité-surprise de la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, l'Angola a confirmé en se qualifiant pour cette phase finale de la CAN. Les PalencasNegras ont par ailleurs fait état d'un potentiel intéressant au cours de leurs derniers matches amicaux.

L'Afrique du Sud, de son côté, parie délibérément sur la jeunesse. Avec en ligne de mire la Coupe du Monde de la FIFA 2010, le sélectionneur Carlos Alberto Parreira a laissé au repos plusieurs cadres afin de donner du temps de jeu (et de compétition) à une nouvelle génération de Bafana Bafana. L'objectif des Sud-Africains est de monter en puissance pour être prêts au moment de "leur" Coupe du Monde de la FIFA, dans deux ans et demi. En attendant, une place de quart de finaliste au Ghana serait synonyme de mission accomplie.

La CAN 2008 se déroulera du 20 janvier au 10 février dans les quatre sites précités et sera largement retransmise dans le monde entier. Etant donnés le nombre et la qualité des footballeurs africains évoluant dans les meilleurs championnats de la planète, la passion suscitée par la CAN va aujourd'hui bien au-delà des frontières africaines.